在歐洲南部，尤其是斯洛文尼亞和克羅地亞，生活著一種學名叫做洞螈(學名為「Proteus anguinus」)的動物，它們是自然界的長壽之王，可存活102年，對這種神奇動物的深入研究有助於揭示動物長壽之謎。

　　洞螈的視力很差，長著半透明狀皮膚，之前人們曾認為它是龍的嬰兒階段，使得這種動物更具神秘色彩。它們主要生活在水洞之中，體重大約20克，多 數時間都是在水中度過，是為數不多主要在水中棲息的兩棲動物。像多數洞中棲息的動物一樣，它們非常適宜漆黑的環境，眼睛和皮膚的色素已逐漸褪去。

　　洞螈生活在一個極其不一般的空間。僅管它們不能看見東西，但是它們可以通過身上的感受器來感受化學與電信號，來獵捕一些無脊椎動物。由於經常生活在水裡，洞源的皮膚特別柔軟並且蒼白。
 

　　不同於青蛙和蟾蜍，洞螈看上去在幼體時期就已達到生殖期，它們的成年體表現出稚蟲態延長。之前科學家認為這可能是由於水洞內惡劣的環境造成發育不完全，17世紀，人們曾認為洞螈是傳說中龍的幼體，龍是導致羅馬尼亞貝拉河週期性出現洪災的罪魁禍首。
 

　　目前，法國萊昂大學的揚恩對洞螈頗感興趣，他發現這種動物的最大秘密——長壽！在動物園裡洞螈可存活70年，但沃伊圖隆認為它們的存活時間可延長至102年，當之無愧為自然界的長壽之王！

　　揚恩和研究同事對捕捉到的成年體洞螈進行年齡統計分析，使用公式得出它們的平均壽命是其它相應體重兩棲物種的3倍。他說：「甚至年齡很大的洞螈也具有生殖能力。」

　　洞螈是如何能夠存活這麼久呢？最初它們生活在寒冷的環境中，因此具有較低的新陳代謝速率，伴隨著較低的新陳代謝速率，將形成更少損害DNA的自 由基。由於自由基是細胞中線粒體產生腺苷三磷酸鹽(ATP)能量分子的多餘副產物，自由基可以攻擊DNA分子，更易產生氧化反應，因此更少的自由基意味著 細胞不會很快地衰老。

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