殭屍傳說由來已久，其中一個說法是源自湘西趕屍人。上世紀80、90年代港產電影見到殭屍跳跳扎，道長搖鈴引路，以及黃符貼屍體額頭場面，就是以此為藍本。

要說到趕屍，就要由傳說中的上古時代講起，傳說蚩尤與黃帝交戰，廝殺慘烈。蚩尤為運回戰死士兵遺體，命手下軍師設法運屍，趕屍就由此而來。再近一點現代的說法就是，相傳古時湘西沅江一帶向來較貧瘠，不少人被逼到瘴氣濃重的川東和黔東地區採藥，慘患瘧疾而死。中國人重視落葉歸根，惟湘西一帶山路崎嶇，不能用車和擔架運輸，趕屍行業應運而生。無論如何，趕屍在明未清初已成湘西獨有風俗。

趕屍多在天明之前進行。為防屍體腐爛，一行人出發前會對屍體進行特別處理，屍身變得硬蹦蹦。現代著名文學家沈從文《沅陵的人》一書中亦有介紹，屍匠趕路​​期間，會敲小銅鑼及手搖攝魂鈴告知其他人迴避。有狗人家則會關起家犬，以防它們咬壞屍身。若然天明前仍未抵達目的地，他們會帶同屍體在死屍客棧停歇，夜晚再出發，這就形成殭屍只在晚間出沒的刻板印象。

趕屍匠體力好、眼力也好，很少提著燈籠照明，身後幾具屍體以繩綁成一排，再用竹穿起而行。屍體多有黑色屍布遮蓋，頭部粘貼一張招魂黃符。一行人在黑漆漆山路顛簸行走，其他民眾看來就像是屍體自己蹦蹦跳著走。

相傳要成為趕屍匠並不容易，首先要求相貌夠醜，身高1.7米以上。年滿16歲人士可以找師傳學畫符以及三十六功。入門前要經過三項考核，一是望著太陽轉圈，停下來後指出東南西北，證明自己有很強方向感；另外是深夜去墳山尋找一片由師父放置的梧桐葉鍛煉膽量。

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